El neandertal de la cova Lamalunga. Altamura.

El 1993 uns espeleòlegs descendeixen un pou de 15m i exploren per primera vegada la cavitat i donen a conèixer l’existència d’ossos i un crani fossilitzat i recobert per concreció.

Els paleontòlegs que van baixar a la cova seguint als espeleòlegs van prendre algunes fotografies, vídeos i van descriure succintament la troballa. Probablement, van dir, es tractava d'un home adult que va caure a un pou en el qual hi havia multitud d'animals morts. Va sobreviure a la caiguda, però va quedar paralitzat i va acabar morint-se de gana. No sabien de quina espècie era ni tampoc quan va viure. Van comprovar que sota el crani, també sepultats, hi havia molts altres ossos del mateix individu, impossibles de treure sense danyar l'extraordinari conjunt.

Poc després l'home de Altamura es va convertir en un “monument intocable”. Les autoritats locals i regionals van decidir restringir l'entrada a la cova de Lamalunga i l'excepcional troballa va caure en el més injust dels oblits, recuerda Giorgio Manzi, investigador de la Universitat de Roma La Sapienza. Ara, més de 20 anys després del descobriment, aquest paleoantropóleg italià lidera un nou projecte científic per intentar esbrinar qui era l'home de Altamura.

Manzi i altres investigadors han tornat a baixar a la cova i, han extret un petit fragment del omóplat de l'homínid. David Caramelli, expert en genètica de la Universitat de Florència i col·laborador de Manzi, va perforar l'os amb un trepant i va enviar una mica de pols al seu amic Carles Lalueza-Fox. Aquest paleoantropóleg espanyol havia estat un dels experts capaços de seqüenciar el genoma del neandertal i ara havia d'intentar extreure una mica d'ADN d'aquest fòssil. Era més difícil encara doncs, si s'ha de jutjar per les poques fotos i vídeos gravats del crani, aquest humà podia tenir fins a 400.000 anys, una eternitat que sol aniquilar tot rastre de material genètic. Mentre, un altre equip d'Austràlia va analitzar una de les petites formacions calcàries que hi havia damunt de l'os per intentar datar-ho.

Els resultats, publicats recentment en el Journal of Human Evolution, mostren uns resultats espectaculars. L'home de Altamura va viure fa entre 130.000 i 172.000 anys i el seu ADN demostra que sens dubte era un neandertal. “Creiem que és l'esquelet més complet i antic d'un neandertal i a més es tracta de l'ADN més antic d'aquesta espècie que s'ha obtingut mai”, ressalta Caramelli. La cova ha actuat com un registre del temps, Encara no se sap si podrà rescatar-se suficient ADN com per respondre totes les preguntes que queden obertes.

La resurrecció científica de l'home de Altamura també ha remogut la qüestió de què fer amb aquest tipus de troballes.